Qué fue de Black Isle Studios: la crisis que apagó a la división de Interplay

Los reportes contemporáneos basados en mensajes de su propio personal indicaban que Interplay había cancelado el proyecto de PC Fallout 3, también conocido como Van Buren, y que todos los integrantes del equipo quedarían sin empleo. Pero llamar a esa cancelación la causa de la dispersión de sus creadores invierte la historia. Para cuando Interplay eliminó la división, Feargus Urquhart ya había dejado la empresa y había fundado Obsidian Entertainment.

La información contemporánea tampoco permite reducir el final a “el mercado abandonó la PC”. El 12 de diciembre de 2003, GameSpot reportó el cierre como consecuencia de varios frentes: un proyecto de Dungeons & Dragons cancelado en medio de un conflicto de derechos, retrasos de sus lanzamientos de consola por la disputa con VU Games y pérdidas de más de 20 millones de dólares durante ese año. La nota advertía que Interplay no había dado una confirmación oficial al momento de publicarse. Ese límite no es un detalle: evita convertir un reporte de industria en una explicación firmada por la empresa.

Una división sin el dinero ni el proyecto que la sostenía

Urquhart, fundador de Black Isle, describió el cambio desde adentro con cautela. En febrero de 2004 dijo a GameSpot que sólo podía especular sobre los despidos, pero veía a Interplay concentrando el desarrollo que le quedaba en Fallout: Brotherhood of Steel y la licencia de Exalted, ambos títulos de consola, mientras Black Isle hacía producto de PC. También consideraba posible que vender Fallout generara dinero más rápido que terminar el Fallout 3 en desarrollo, conocido como Van Buren.

Es una interpretación atribuida, no la versión oficial de Interplay. Aun así, encaja con el expediente financiero posterior de la compañía. Interplay reconoció ante la SEC que había reducido personal y costos fijos, cancelado o suspendido desarrollos que no cumplían con su margen previsto y buscado fondos mediante deuda, venta de activos y licencias. El mismo documento registra que licenció a Bethesda los derechos para desarrollar Fallout 3 a cambio de un adelanto mínimo garantizado de 1.175 millones de dólares. Más que un capricho contra la PC, el patrón es el de una empresa que necesitaba liquidez y reducía compromisos.

Van Buren fue el proyecto de PC Fallout 3 que Interplay canceló.

El efecto se parece menos a una demolición súbita que a una evacuación. Urquhart había salido antes del cierre porque Interplay y él miraban futuros distintos: la compañía volcaba sus esfuerzos a consolas y él seguía viendo espacio para la PC, según una entrevista de Game Developer reproducida de diciembre de ese año. No esperó al cierre para levantar Obsidian.

Lo que sí sobrevivió fue una parte del equipo

Obsidian fue fundada por Urquhart tras dejar Interplay y ni siquiera nació después del acta de defunción. En febrero de 2004, Urquhart dijo que 17 de los 20 empleados de su empresa habían llegado desde Black Isle durante los seis meses previos. Seis meses después, ya con contratos para Knights of the Old Republic II y Neverwinter Nights 2, cifró en 18 de 36 los trabajadores procedentes de Black Isle. Son números concretos de una transferencia parcial, no de una plantilla intacta que se mudó junta.

La supervivencia también fue de método. Su anuncio de 2014 para Pillars of Eternity lo presentó explícitamente como inspirado en Baldur’s Gate, Icewind Dale y Planescape: Torment.

El nombre Black Isle, en cambio, quedó separado de quienes lo hicieron significativo. Microsoft anunció en 2018 la compra de Obsidian y vinculó públicamente su fundación a veteranos de Black Isle, además de enumerar Fallout: New Vegas y Pillars of Eternity entre su trayectoria. Esa continuidad explica por qué el estudio sigue pesando en la memoria del género; no prueba que su legado gobierne todo el RPG occidental.