Qué fue de las netbooks: el precio que no dejaba ganancia

Las netbooks no desaparecieron porque una mañana el iPad las volviera inútiles. Cuando la categoría llegó a su final, al cierre de 2012, ya cargaba un problema más básico: vender una laptop demasiado barata dejaba poco espacio para ganar dinero. La Asus Eee PC había abierto la categoría moderna en 2007, pero ese origen sólo tiene precisión de año, no de día. Cinco años bastaron para que Asus y Acer detuvieran la manufactura de las pequeñas máquinas que alguna vez parecieron el futuro de la PC.

El iPad y las tabletas sí importaron, pero explican sólo una parte. La lectura más útil no es la de una tecnología que pierde una carrera contra otra; es la de un producto que nació con una etiqueta de precio atractiva y una economía frágil. Ésa es la diferencia entre contar su final como anécdota de Apple y entender por qué el formato tenía tan poco margen para resistir.

Una laptop barata con una cuenta estrecha

La Eee PC original arrancó en 199 dólares en su versión con Linux. Era una cifra que definía el formato: una computadora pequeña y accesible. Pero el atractivo del precio era también el límite del negocio. The Guardian explicó al cierre de 2012 que las licencias de Windows XP podían costar desde 30 dólares por unidad y las de Windows 7 rondaban 50; con precios así, quedaba muy poco margen para el fabricante.

No era una objeción inventada después de la caída. Slate recuperó la declaración de Paul Moore, ejecutivo de Fujitsu, a The New York Times en 2008: aun si la categoría crecía y Fujitsu obtenía una parte, «no suma»; era un producto «esencialmente sin margen». Fujitsu terminó lanzando su primera netbook ese octubre. El recuento de Slate deja una imagen más reveladora que la de una industria sorprendida: las marcas entraron a un mercado que ya sabían difícil de rentabilizar.

Windows no fue un capricho impuesto desde fuera. En abril de 2008, Microsoft extendió Windows XP Home para esta clase de laptops pequeñas y baratas hasta junio de 2010. Kevin Kutz, entonces directivo de Windows, dijo que los socios recibían peticiones de clientes que buscaban la familiaridad de Windows y acceso a su ecosistema. Computerworld documentó ese cambio. El resultado no fue una trampa secreta: fue una respuesta comercial comprensible que hacía todavía más angosta la cuenta de una computadora de 199 dólares.

Por eso la causa real no cabe en «el iPad la mató». Una netbook tenía que ser suficientemente barata para distinguirse de una laptop convencional, pero también suficientemente familiar para que se vendiera con Windows. Cada una de esas condiciones resolvía una necesidad del comprador y apretaba la del fabricante.

El iPad fue competencia, no explicación única

La competencia de las tabletas aceleró el desenlace. PCWorld reportó que los envíos de netbooks con Atom tocaron 12 millones de unidades trimestrales en el último trimestre de 2009 y cayeron a alrededor de 3 millones en el primer trimestre de 2013; el descenso había empezado en 2010, el año de presentación del iPad. Ese movimiento importa, pero no autoriza a borrar lo demás. El iPad no borra esa historia de costos.

De hecho, la cobertura contemporánea de The Guardian enumeraba cuatro candidatos: el resto del mercado de PC, incluida la llegada de las ultrabooks; la economía; la economía propia de las netbooks; y el iPad con el auge de las tabletas. Slate formuló después una tesis más rotunda, al atribuir a Apple la muerte de la netbook casi por sí sola. Las dos lecturas no pesan igual: la lista contemporánea no niega la presión del iPad, pero impide convertirla en causa única.

También conviene no inventarle a Intel una decisión que la evidencia disponible no confirma. En abril de 2013, analistas citados por PCWorld pensaban que Cedar Trail, el Atom más reciente dirigido a netbooks, quizá no tendría renovación y que Bay Trail, optimizado para tabletas, podría reemplazar esos chips especializados. Intel declinó comentar si Cedar Trail se actualizaría. Lo confirmado era otra cosa: Bay Trail se ampliaba a convertibles, laptops y computadoras de escritorio de menos de 599 dólares. PCWorld registró tanto la expectativa como la reserva de Intel.

La diferencia importa porque evita otro cuento demasiado limpio. No está documentado que Intel decretara el abandono definitivo de la netbook ni que, después de ello, ningún fabricante tuviera incentivo para producirlas. Sí está documentado que la categoría perdía volumen, que sus márgenes eran exiguos y que el chip que la había identificado empezaba a imaginarse para formatos más amplios.

Lo que sobrevivió fue la necesidad

El nombre netbook terminó, pero no la búsqueda de cómputo barato para navegar y hacer tareas básicas. En la misma discusión de 2013, PCWorld señalaba Chromebooks desde 199 dólares y tabletas Android económicas como opciones para quien buscara dispositivos de 250 dólares. Bay Trail, por su parte, ya se planteaba para tabletas, convertibles, laptops y escritorios de valor. Sobrevive el espacio de precio y uso; no puede afirmarse, con las fuentes disponibles, que sea una reencarnación directa ni que se sostenga con un subsidio de datos o servicios.

Ese límite es la corrección necesaria al recuerdo nostálgico. La netbook no fue simplemente una laptop que las tabletas borraron. Fue una forma de vender una laptop cuyo costo de software y precio final casi no dejaban aire. Las tabletas llegaron a disputar a sus compradores; el margen mínimo hizo que esa disputa fuera mucho más difícil de aguantar. A diferencia de otro formato tecnológico que perdió una batalla de plataformas, aquí la derrota ya venía escrita en la cuenta por unidad.