Qué fue de Midway Games: la deuda que dejó Mortal Kombat en Warner

Midway Games no se fue con un solo golpe ni porque las maquinitas dejaran de importar de repente. Su historia tiene dos cortes distintos. En 2001 anunció que saldría del negocio de los videojuegos arcade operados con monedas por la caída de la demanda. Ocho años después, el 12 de febrero de 2009, la empresa y sus subsidiarias estadounidenses se acogieron al Capítulo 11. La segunda fecha explica la quiebra; la primera explica por qué el nombre de una potencia del coin-op ya llegaba debilitado a ella.

Conviene ajustar el tamaño de ese pasado. Una historia empresarial describe a Midway como productora líder y como la número uno del mercado coin-op en sus primeros años. La cobertura de su salida del arcade la identificó con Pac-Man, Spy Hunter y Gauntlet. Eso sostiene su lugar central en las recreativas estadounidenses, pero no permite medirla como “una de las editoras más grandes” con una cuota, ventas o facturación: ese comparativo no está documentado en el expediente.

La salida de 2001 tampoco es un detalle nostálgico. Fue una decisión explícita ante menor demanda y vino acompañada de un recorte de cerca de 60 puestos, 10% de la plantilla según la cobertura contemporánea. El punto no es que el arcade fuera irrelevante, sino que Midway había abandonado precisamente el negocio que había hecho reconocible a su marca antes de enfrentar la crisis financiera final.

La deuda no fue un pie de página

El comunicado de Midway sobre el Capítulo 11 nombró el detonante inmediato: el cambio de propiedad del 28 de noviembre de 2008 activó obligaciones aceleradas de recompra de dos clases de deuda. La compañía anticipaba que no podría cumplirlas. No es una explicación de ambiente; es la causa que la empresa presentó ante el tribunal.

La cuenta publicada entonces muestra la escala del vencimiento: 150 millones de dólares podían ser exigidos tras la venta, a los que se sumaban 70 millones adeudados a Mark Thomas y 20 millones a National Amusements. Total: 240 millones de dólares de deuda pendiente. Midway presentó sus peticiones voluntarias de reorganización el 12 de febrero de 2009; las filiales fuera de Estados Unidos no entraron en esa solicitud.

Por eso la caída no se entiende con la frase cómoda de que “murió el arcade”. El arcade ya había quedado fuera de su plan desde 2001. Lo que quebró a Midway en 2009 fue una estructura de deuda que se volvió exigible con el cambio de control. El archivo de sus franquicias seguía teniendo valor, y ese valor fue justamente lo que el proceso concursal puso a la venta.

La ironía se ve mejor al recorrer la historia de Mortal Kombat: esta propiedad sobrevivió a la empresa que la había publicado. La marca, en cambio, quedó separada de la corporación. Es una diferencia legal seca, pero cambia por completo el relato de “Warner compró Midway”.

Warner compró activos, no la empresa completa

En junio de 2009, Warner Bros. era el único postor. La operación prevista abarcaba la mayor parte de los activos, entre ellos Mortal Kombat, series inactivas como Joust y Spy Hunter, y los estudios de Chicago y Seattle. Warner no llegó a rescatar una compañía intacta: compró lo que podía seguir operando o explotándose dentro de una empresa en bancarrota.

El precio también requiere una corrección. La oferta inicial anunciada fue de 33 millones de dólares, una cifra repetida porque apareció primero. El precio final por la mayor parte de los activos, incluido Mortal Kombat, fue de 49 millones. Los 16 millones adicionales correspondieron al valor final del inventario de juegos y de las cuentas por cobrar, ajustado antes del cierre.

La compra se completó en julio de 2009. Warner pasó a poseer Mortal Kombat, la marca Midway y la mayor parte de la biblioteca de propiedad intelectual. Pero Midway Games Inc. seguía existiendo, según un portavoz citado al concluir la operación. Decir que Warner “compró Midway” borra la precisión importante: adquirió sustancialmente todos sus activos, no la corporación completa.

En mayo de 2010, un juez concursal aprobó el plan de liquidación. Su propósito era reembolsar parcialmente a los acreedores con lo obtenido de la venta de 2009 a Time Warner. Ahí termina la empresa como asunto concursal: no en una compra limpia, sino en una liquidación posterior a la transferencia de sus bienes más valiosos.

Lo que sí sobrevivió al nombre

Sobrevivió la propiedad intelectual. Mortal Kombat pasó a Warner junto con buena parte de la biblioteca y la marca Midway. Es el cierre menos romántico y más preciso: la compañía no continuó como la misma editorial, pero sus activos no se evaporaron. Cambiaron de dueño.

También sobrevivió el archivo que vuelve legible su tamaño: Pac-Man, Spy Hunter, Gauntlet, Joust y Mortal Kombat aparecen en las fuentes como parte de ese legado o de la venta. Para mirar el lado de las recreativas que Midway dejó en 2001, el catálogo conserva un recorrido por las sagas de conducción arcade; no sustituye a esta historia financiera, pero recuerda que el coin-op fue más que una línea de negocio en una hoja de balance.

La lección de Midway no es que el pasado arcade no valiera. Es que el valor de sus nombres alcanzó para que otro comprador se quedara con ellos, no para resolver la deuda que aceleró su caída. Warner se llevó Mortal Kombat; Midway siguió en el proceso hasta la liquidación.