Chiptune no es «música de 8 bits», y el Super Nintendo lo demuestra

Chiptune es música compuesta para el hardware de audio de las primeras computadoras y consolas domésticas, en la que el sonido lo sintetiza el propio chip en tiempo real en vez de reproducirse desde una grabación. Esa es la definición estricta, y viene de un trabajo académico con revisión por pares: el «Endless loop» de Kevin Driscoll y Joshua Diaz, publicado en Transformative Works and Cultures en 2009.

Ese mismo texto da el criterio que resuelve casi todas las discusiones: «Because they play back digitally sampled sounds rather than relying on hardware synthesis, tracker tunes no longer meet the strictest definition of chiptune». Si suena porque hay una muestra grabada dentro, ya no es chiptune en sentido estricto.

Por qué «8 bits» no significa nada aquí

Los bits describen el ancho de palabra del procesador. No dicen nada del sonido —es el mismo número hueco que «blast processing»—, y el mejor contraejemplo está donde nadie lo busca: dentro del Super Nintendo.

La consola «de 16 bits» genera su audio con un procesador de señal de 16 bits gobernado por un SPC700 de 8 bits, y lo que reproduce son muestras comprimidas en BRR en ocho canales. O sea: una consola de 16 bits, con una CPU de audio de 8 bits, cuya música no es chiptune por el criterio estricto porque está hecha de grabaciones.

Del otro lado, la NES sí sintetiza: su chip Ricoh 2A03 tiene cinco canales —dos ondas cuadradas con cuatro ciclos de trabajo, un pseudo-triangular, un generador de ruido y un canal DPCM de un bit—. Ahí no hay grabación que reproducir; hay osciladores que se programan.

Dónde deja de ser chiptune

El corte lo marca el tracker. En 1987 Karsten Obarski programó The Ultimate Soundtracker en un Amiga A500, y de ahí salió el formato MOD: un archivo que lleva dentro los patrones y las muestras, a diferencia de un MIDI, que sólo lleva la partitura. Esa música se compone sobre la máquina, pero suena desde grabaciones — y por eso queda fuera de la definición estricta.

Chipzel resume el error de categoría mejor que nadie: el chiptune «although often confused as a genre in itself... is a style of music composed/sequenced using retro consoles and old computer systems». No es un género. Es un método, definido por la máquina que lo produce — y por eso el número de bits de esa máquina es lo único que no lo describe.