Sprite scaling: Sega ya lo hacía en 1981, cuatro años antes de «Super Scaler»

El sprite scaling es la capacidad del hardware de vídeo de dibujar una imagen plana guardada en ROM a cualquier tamaño sobre la marcha, repitiendo o descartando filas y columnas de píxeles mientras el haz pinta la pantalla. No calcula geometría: recibe un número de zoom por objeto y por cuadro, y el tamaño resultante es toda la profundidad. En la documentación de MAME sobre los sprites de Out Run ese número ocupa once bits, con una referencia literal: «0x200 = full size, 0x100 = half size, 0x300 = 2x size».

«Super Scaler» era el nombre de unas placas

Sega lo usó para su familia de placas de 1985 en adelante —Hang-On, Out Run, las X e Y Board—, no para la técnica. Y tampoco es su origen. Sega ya escalaba sprites por hardware en 1981, en la placa de Turbo que MAME cataloga como «Sega Z80-3D system»: el ancho de cada sprite salía de un oscilador controlado por tensión, el juego escribía un valor en un conversor digital-analógico y esa frecuencia marcaba a qué ritmo se consumían los píxeles de origen; la reducción vertical la resolvía una PROM de consulta. Escalar fue analógico antes que digital, y la etiqueta llegó cuatro años tarde, como el «blast processing».

Y Yu Suzuki se lo encontró puesto

El nombre que acompaña siempre a la técnica es el suyo. Conviene leer lo que dijo él. En BEEP, en febrero de 1986, Suzuki describe su papel en Space Harrier sin adornos: «La idea original salió de un documento de planificación que creó otro desarrollador de Sega. Mi trabajo principal era coordinar…». Y en otra de la misma recopilación trata el escalado como límite, no como logro: «las funciones de sprites (zoom, escalado, etc.) y la memoria gráfica eran muy limitadas por entonces». De esa restricción salió el protagonista humano: un caza pedía 64 fotogramas de animación; una persona volando, cinco o seis.

Ni es Mode 7 ni está olvidado

Escalar no es rotar. El Mode 7 del Super Nintendo transforma una capa de fondo y deja los sprites fuera; el escalado de Sega cambia de tamaño objetos sueltos y no los gira ni un grado. La rotación llegó tarde y aparte: la Y Board de 1988 añadió una etapa que giraba la escena entera, con tres multiplicadores y tres divisores por hardware. Los polígonos tardaron más, y ahí tampoco Virtua Fighter fue el primer 3D de Sega.

Lo que desapareció no es la técnica, es el chip. En 1993 Doom lo hacía en software para cada enemigo, dividiendo una constante de proyección entre la distancia —xscale = FixedDiv(projection, tz), en el código que id Software liberó—, y hoy cualquier motor 2D lo hace gratis: una GPU trata un sprite como un rectángulo con textura. Lo caro fue hacerlo en 1985, a 320×224 y sesenta cuadros por segundo, con la tabla llena: 128 entradas en Hang-On, 256 en Space Harrier y en Out Run.