Virtua Fighter fue el primer 3D de polígonos, no el primer 3D: Sega ya tenía Dark Edge

El catálogo de recreativas que la propia Sega publica en su web tiene dos fichas que no encajan. Una es Dark Edge: «juego de pelea uno contra uno con punto de vista en 3D», placa System 32, marzo de 1993. La otra es Virtua Fighter: placa Model 1, diciembre de 1993, y encima un eslogan que la corona como «el primer combate en C.G. tridimensional del mundo». Entre las dos hay nueve meses, y las dos son de Sega.

La contradicción se resuelve con una palabra, y está impresa en esa misma ficha, dos renglones debajo del eslogan: Virtua Fighter fue «el primer juego de pelea uno contra uno totalmente poligonal de la industria». Poligonal. Esa primicia aguanta. La otra, la de «primer juego de pelea en 3D», la desmiente el catálogo que la imprime.

La pieza salió de AM2, el equipo de Yu Suzuki —que venía de Virtua Racing y acabaría en Shenmue—, sobre la placa Model 1. Ocho personajes, una palanca y tres botones —puño, patada y guardia—, un ring cuadrado del que se puede caer, y ni una textura. Suzuki lo resumió en 2021: lo único que la máquina sabía hacer era calcular vértices y poner el 3D exacto en la posición exacta. Las cejas también eran polígonos.

Qué hacía Dark Edge y por qué no cuenta igual

Dark Edge movía a seis luchadores por un campo abierto y los dejaba rodearse. Sega lo vende como «acción supertridimensional». Pero lo que crecía y encogía en pantalla eran sprites escalados, la técnica con la que la casa llevaba fingiendo profundidad desde Space Harrier. Detrás no hay un modelo tridimensional: hay dibujos que cambian de tamaño.

La diferencia decide qué se puede hacer con la cámara. En Virtua Fighter los luchadores son geometría, así que la cámara gira, se acerca y sobrevuela el ring, y la repetición instantánea enseña el mismo golpe desde otro ángulo. Con sprites escalados eso no existe. La primicia no está en haber llegado antes, sino en haber llegado con otra cosa. Sin esa palabra la frase es falsa, y quien la firma es el fabricante.

Sega calculó dos mil máquinas

La otra idea heredada es que una placa tan cara le recortó el despliegue. La primera mitad es cierta. En enero de 1994, Computer and Video Games recorrió los salones nuevos de Londres y anotó el precio del mueble: unas 14.000 libras. La segunda mitad, no.

Cuando Suzuki enseñó el prototipo dentro de la empresa, le preguntó al jefe de ventas de la división de recreativas, Takenori Ogata, cuántas máquinas pensaba colocar. La respuesta se le quedó grabada: dos mil. Katsuhiro Harada, productor de Tekken, reaccionó a esa cifra sentado en la misma mesa treinta años después: dos mil eran poquísimas, con eso no salían las cuentas.

Lo que pasó está en un comunicado de Sega of America del 3 de septiembre de 1996: «Sega ha vendido más de 40.000 unidades de recreativa de Virtua Fighter; en la industria de las recreativas, cualquier juego que alcanza las 5.000 unidades vendidas se considera un éxito». Ocho veces el listón del sector y veinte veces el pronóstico de la propia casa. Con una salvedad: el documento cuenta desde «la primera máquina, enviada en noviembre de 1993» y dice «unidades de Virtua Fighter» sin separar el original de sus secuelas.

De América Latina no hay cifras. El reparto documentado —comunicados, prensa del sector, listas de recaudación— llega a Japón, Estados Unidos y Europa, y ahí se acaba el papel. Que en las maquinitas mexicanas hubiera menos Virtua Fighter que Street Fighter II es verosímil por precio, pero verosímil no es documentado.

Lo que escribió la prensa cuando todavía no era historia

La revista que anotó las 14.000 libras también lo calificó, y esa nota envejeció mejor que el elogio: gráficos 94, sonido 78, jugabilidad 70, global 83. Al pie, en rojo: «en nuestra opinión, Virtua Fighter no tiene el atractivo duradero de Street Fighter 2». Rik Skews lo jugó más de una hora y escribió que no halló movimientos especiales que lo apartaran del juego de Capcom.

La comparación no era un capricho suyo: era el encargo. Suzuki cuenta que dentro de Sega se repetía que «no tenemos nada como Street Fighter II», que tras el éxito de Capcom salieron más de 600 títulos a rebufo sin superarlo, y que por eso hubo oposición interna. Del precio por partida se acuerda peor: le preguntaron cuánto cobrar y contestó «200 yenes» sin pensarlo mucho. Según Harada, muchos salones lo cobraron así desde el primer día, algo insólito entonces.

Dónde jugarlo hoy

No hay tienda digital que lo venda: ni la versión de recreativa ni los ports de Saturn y 32X están en Switch, PlayStation, Xbox o PC. La única aparición doméstica de la versión de Model 1 fue la Astro City Mini, la miniatura del mueble que Sega Toys puso a la venta en Japón en diciembre de 2020 con 37 juegos dentro. Virtua Fighter y Dark Edge están los dos, uno al lado del otro, que es la mejor manera de ver qué los separa.

Y sí tuvo edición norteamericana oficial: Limited Run Games la publicó con empaque en inglés, 3.500 unidades, 129,99 dólares, reservas desde el 26 de marzo de 2021; el aparato era el japonés y sólo cambiaba la caja. Está descontinuada y se consigue de reventa, así que conviene decidir antes qué se está comprando.