Adventure Island existe porque Hudson sólo pudo licenciar la mitad de Wonder Boy

Adventure Island parece, de arriba a abajo, una creación de Hudson Soft: un vocero de la empresa convertido en héroe, una gorra de beisbolista, ocho zonas de selva. No lo es del todo. El juego nace de una licencia incompleta. Hudson pudo comprar el motor y el diseño del arcade Wonder Boy de Sega, pero no pudo tocar ni el nombre ni al personaje, porque esos ya eran de Sega antes de que Hudson se sentara a negociar. De esa grieta salió Takahashi Meijin, el protagonista que en Occidente se llamó Master Higgins.

Wonder Boy debutó en los arcades japoneses en 1986, sobre la placa Sega System 1, con el jungla-boy Tom-Tom por protagonista. Lo diseñó Escape, un estudio de apenas tres personas fundado en mayo de ese mismo año por Ryuichi Nishizawa y Michishito Ishizuka —hoy se llama Westone Bit Entertainment—. El contrato que firmaron con Sega repartió la propiedad en dos: Sega se quedó con el nombre y los personajes; Escape, con el resto del diseño del juego. Con esa mitad, Escape pudo licenciar el juego otra vez, ahora a Hudson Soft, para llevarlo a la Famicom. Takahashi Meijin no Bōken Jima salió en Japón el 12 de septiembre de 1986, con Hudson como estudio y editor. La versión occidental, ya bautizada Adventure Island, tardó dos años más: llegó a NES en Norteamérica en septiembre de 1988, y a Europa hasta 1992.

Sin el nombre ni los personajes de Wonder Boy, a Hudson le faltaba un héroe. La solución fue interna: la empresa tenía un vocero real, Toshiyuki Takahashi, célebre en Japón por pulsar un botón hasta dieciséis veces por segundo y conocido como «Takahashi Meijin». Le redondearon la cara, le pusieron una gorra y le dejaron la falda de hojas de Tom-Tom, lo único del diseño original que sí venía incluido en el paquete que Escape le vendió a Hudson. Cuando el juego cruzó el Pacífico, el vocero se perdió en la traducción y quedó sólo Master Higgins.

Por qué importó

La grieta del contrato no frenó el negocio: lo multiplicó. Escape se quedó con la otra mitad del diseño y ahí encadenó, a partir de 1987, la serie completa de Monster World, empezando por Wonder Boy in Monster Land. Hudson se quedó con Master Higgins y con el derecho a construir encima de él sin pedirle permiso a nadie más: Adventure Island generó su propia franquicia de secuelas en Famicom, NES, PC Engine y Game Boy, sin relación contractual con Sega ni con Westone. Dos casas, dos catálogos, un mismo esqueleto de juego. Es la misma clase de maraña regional que enreda a otros clásicos de la época: tampoco la versión de NES de Metal Gear es el juego original de MSX2.

Y a nivel comercial, la copia le ganó al original: según la cobertura histórica de IGN sobre la serie, Adventure Island se volvió un éxito internacional mayor que Wonder Boy. Hudson había apostado por la consola de sobremesa en el momento correcto, mientras el arcade original de Sega, fuera de Japón, llegó tarde y a medias.

Qué envejeció (o qué no)

Lo que no envejeció bien es justo la fragmentación que hizo posible el juego. Konami absorbió Hudson Soft el 1 de marzo de 2012 y hoy es dueña de todo su catálogo, Master Higgins incluido —la misma casa cuyo historial de licencias vuelve a enredarse en Héroes del Ring, un juego que Konami tampoco publicó como se cuenta—, pero eso no le devolvió a Adventure Island ninguna vida nueva: no hay rastro de una reedición del juego posterior a la fusión. Del otro lado del contrato, a Sega y a Westone les fue distinto. En 2017, los estudios Lizardcube y DotEmu remasterizaron Wonder Boy III: The Dragon's Trap con la colaboración del propio Nishizawa, veintiocho años después de haberlo diseñado. El original al que Hudson no pudo ponerle mano sigue vivo. La copia que Hudson sí pudo rehacer libremente, no.

El diseño en sí también envejeció a su manera: la salud corre contra un reloj que sólo se recarga comiendo fruta y hachas de repuesto, y un golpe sin protección regresa al jugador al inicio de la zona. Es la dureza estándar de un plataformero de arcade portado sin concesiones a una consola doméstica en 1986, y ahí no hay corrección que hacer: es lo que era.

Dónde jugarlo hoy

No hay una vía legal vigente. Adventure Island tuvo Consola Virtual en Wii, en 2008, y más tarde en Wii U, pero las dos tiendas cerraron —la de Wii el 30 de enero de 2019, la de Wii U y 3DS el 27 de marzo de 2023— y con ellas la licencia para comprarlo de nuevo. Las dos compilaciones que sí lo reeditaron después, para PlayStation 2 y GameCube en 2003 y para Game Boy Advance en 2006, se quedaron en Japón. No está en Nintendo Switch Online ni en ningún servicio de streaming retro con presencia en México. Jugarlo hoy, de manera legal, no es una opción sobre la mesa.