40 años del Famicom Disk System: el primer Zelda guardaba en el disquete, no en una pila

El 21 de febrero de 1986 Nintendo puso a la venta en Japón el Famicom Disk System: un periférico de 15,000 yenes que se acoplaba bajo la Famicom y leía disquetes regrabables de unos siete centímetros de lado. Ese mismo día salió el primer juego escrito para él, The Legend of Zelda. Cuarenta años después el aparato se recuerda por cómo terminó. Interesa más lo que resolvió.

Los números explicaban el atractivo. Un disco daba unos 112 KB útiles repartidos en dos caras —las cifras publicadas oscilan entre 112 y 128 KB según se descuenten o no las cabeceras de sincronía—, mientras que un cartucho estándar de Famicom almacenaba 40 KB sin hardware adicional. Y costaba menos: de 2,600 a 3,400 yenes el juego en disco, frente a los 4,500 a 5,500 de un cartucho. De propina, un canal de sonido extra que la consola sola no tenía.

Guardar la partida venía con el soporte

La ventaja que cambió los juegos no fue el espacio ni el precio, sino que el disco se podía escribir. El primer Zelda ofrecía tres archivos guardados porque el medio en el que corría era regrabable por diseño. No hizo falta inventar nada dentro del juego: la función estaba en el aparato.

El mismo principio sostenía el negocio. Nintendo anunció el plan de instalar 10,000 quioscos Disk Writer en jugueterías y tiendas japonesas durante el primer año: máquinas que operaba el dependiente y que borraban tu disco para escribirle otro juego por 500 yenes, cerca de la sexta parte de lo que costaba uno nuevo. Un disco virgen valía unos 2,000. En la práctica, el catálogo se rentaba.

Metroid salió en ese mismo formato el 6 de agosto de 1986, también con tres ranuras de guardado en el disco. Su calendario de aniversarios es todavía más enredado.

El cartucho occidental compró esa función aparte

Occidente nunca recibió el periférico. Cuando The Legend of Zelda llegó a NES el 22 de agosto de 1987, lo hizo en un cartucho dorado con una pila y memoria estática dentro: lo que el disco hacía por naturaleza, el cartucho lo hacía con componentes y costo extra.

No todos los juegos se lo pudieron permitir. Metroid, Kid Icarus y Castlevania II perdieron el guardado por el camino y lo cambiaron por contraseñas: la pila costaba más que el disco regrabable al que sustituía. Los códigos de 24 caracteres que media generación anotó en libretas no fueron una idea de diseño: fueron el sustituto barato de un componente.

El récord que se cita mal

Guinness World Records mantiene una ficha de «primer videojuego con función de guardado por pila» donde afirma que «el primer juego que llevó una pila como parte del cartucho fue The Legend of Zelda, de 1986».

Hay dos problemas. Uno de calendario: en 1986 Zelda no era un cartucho sino un disquete, y no llevaba pila. Otro de orden: antes de que saliera el cartucho de NES ya existía otro cartucho de juego con respaldo por batería. Morita Shougi, de Seta, se publicó en Famicom el 14 de abril de 1987 y guardaba la partida así; la cronología técnica de NESdev lo registra como el primer cartucho de juego con RAM respaldada por pila. Y desde 1984 Family BASIC ya traía 2 KB de RAM con pila, aunque era un entorno de programación y no un juego.

Lo que sí se sostiene: el cartucho de Zelda de 1987 fue el primero con guardado por pila que se vendió en Occidente, y el que volvió estándar la práctica en NES y después en Super Nintendo. No necesita que le adelanten un año.

Cómo terminó el disquete

El Disk System vendió 4.4 millones de unidades —muy por debajo de lo que Nintendo había proyectado— y aun así duró poco. Su protección anticopia era un bloque de plástico con las letras NINTENDO en relieve que debía encajar en unas muescas del disco; los distribuidores piratas la sortearon fabricando discos con muescas más grandes. Para 1989 los cartuchos con chips de gestión de memoria ya alcanzaban tamaños que el disco no superaba, y sin los diez segundos de carga que el disco exigía a veces.

Nintendo lo descontinuó en 1990, siguió regrabando discos hasta el 30 de septiembre de 2003 y reparando aparatos hasta el 31 de octubre de 2007: diecisiete años de soporte después de darlo por muerto.

En Japón The Legend of Zelda sólo llegó a cartucho el 19 de febrero de 1994, ocho años después del disquete, y para entonces guardaba con pila como en el resto del mundo. Hoy los dos soportes fallan por su cuenta: el disquete se desmagnetiza, la pila se agota. Ninguno de los dos se diseñó para durar cuarenta años.