Konami inventó Ultra Games para esquivar el tope de cinco juegos de Nintendo

Ultra Games nunca fue una editora independiente. Fue una etiqueta que Konami of America montó —en 1988, según Kotaku; en 1987, según MobyGames— para publicar más juegos de los que Nintendo le permitía sacar bajo su propio nombre, y la propia Konami lo explicó así, sin rodeos, en la prensa de la época: una vocera de la compañía dijo en 1989 que Nintendo tenía una regla que limitaba a cinco títulos al año por editora, y que Konami ya había agotado ese cupo cuando quiso lanzar otro juego. Metal Gear para NES, en junio de 1988, fue el primer título publicado bajo ese sello nuevo.

La regla de los cinco juegos, dicha por Konami

Nintendo of America limitaba a cada editora externa a cinco juegos por año para la NES. Kotaku, en su repaso de 2012, le da a la regla una intención razonable: el crash de 1983 lo había provocado en buena medida una avalancha de juegos baratos, y limitar cuántos sacaba cada compañía buscaba evitar que se repitiera. Para Konami, la solución fue crear una segunda marca que contara como otra editora ante Nintendo.

Lo dijo la propia Konami cuando el truco ya llevaba un año en marcha. En noviembre de 1989, con el lanzamiento de Teenage Mutant Ninja Turtles a la vista, el periódico Fort Worth Star-Telegram citó a Lynn Hejtmanek, vocera de relaciones públicas de Konami, explicando por qué ese juego saldría bajo el sello Ultra Software y no bajo el nombre Konami: «Nintendo tiene una regla que dice que sus fabricantes de juegos sólo pueden sacar cinco títulos al año. En nuestro caso, ya habíamos sacado cinco para 1989 cuando desarrollamos el juego de las Tortugas Ninja» —traducción de esta redacción—. La cita es sobre las Tortugas, no sobre Metal Gear, pero confirma el mecanismo exacto que ya estaba en marcha desde el año anterior, cuando Ultra debutó.

Metal Gear y el catálogo bajo el sello nuevo

Ultra Games sacó Metal Gear para NES en Estados Unidos en junio de 1988. La revista Computer Entertainer lo reseñó ese mismo agosto y lo describió, en la misma nota, como «el primer juego de Nintendo de parte de Ultra Games» —traducción de esta redacción—, lo que fecha en este catálogo el momento en que el sello ya operaba: apenas unos meses después de su creación. El juego original, para MSX2, es otro juego distinto, que en Japón siguió publicándose bajo el nombre Konami sin ningún sello intermedio.

Ultra Software Corporation, la empresa detrás de la marca, no se limitó a la NES: también publicó en 1990 los ports de Metal Gear para Commodore 64 e IBM PC, que según PixelatedArcade hizo Unlimited Software Inc. Bajo ese sello salieron, recuerda Kotaku, juegos como Metal Gear, Pirates! y Skate or Die. La fórmula se repitió con Teenage Mutant Ninja Turtles, el juego de 1989 del que habla la cita de Hejtmanek, y con su secuela, la adaptación a NES del arcade, también con el nombre Ultra en la caja. En Europa, Konami usó el mismo truco con otro nombre, Palcom Software, que llegó a publicar un juego que nunca salió en Norteamérica: el shooter Parodius.

El cierre y lo que sobrevive

Según Kotaku, los dos sellos se fueron apagando después de la llegada de la Super NES, cuando Nintendo suprimió la regla: Ultra cerró en 1992 y Palcom, en Europa, en 1994. MobyGames añade que Ultra fue reabsorbida por la filial estadounidense de Konami. Es una salida distinta a la de otras editoras de esos años que sí quebraron, como Acclaim: aquí no hubo negocio que colapsara, sólo una regla que dejó de aplicar.

Lo que se apagó fue la etiqueta, no los juegos: Metal Gear y las Tortugas Ninja siguieron siendo de Konami. El sello Ultra Games duró lo que duró la regla que lo hizo necesario.