La ley que hizo de la Master System el rey de Brasil, no la ausencia de Nintendo

En 1989, Tectoy puso a la venta en Brasil la Master System bajo licencia de Sega. Nintendo no abrió una operación oficial en el país sino hasta 1993, años después, y esa distancia es la que sostiene la explicación más repetida sobre el dominio de la consola de Sega ahí: que Tectoy ganó el mercado porque Nintendo, sencillamente, no estaba. La lectura es incompleta. Durante esos años, importar una consola —como casi cualquier aparato electrónico— estaba bloqueado por una ley brasileña de 1984, y fue esa ley, no una decisión de Nintendo, la que determinó quién podía vender una consola ahí y cómo.

La Master System no es un caso aislado en este catálogo: esta casa ya contó cómo Sega relanzó la misma consola con otro nombre en Japón sin que le cambiara la suerte, y también el día en que Sega dejó de fabricar consolas, en 2001. En Brasil corrió al revés de las dos historias: ahí la consola de Sega ni fracasó ni se apagó cuando la propia Sega dejó el negocio del hardware.

Una ley, no una ausencia

La Lei nº 7.232, sancionada el 29 de octubre de 1984 y conocida como Lei de Informática, creó la llamada reserva de mercado: prohibió la importación libre de bienes de informática y electrónica de consumo, y obligó a que su fabricación en Brasil quedara en manos de empresas de capital nacional. La ley se extinguió antes de su plazo original cuando, el 23 de octubre de 1991, el entonces presidente Fernando Collor de Mello sancionó la Lei nº 8.248, que cambió la definición de «empresa nacional» y, en la práctica, acabó con la reserva.

La reserva no distinguía entre computadoras y videojuegos. Según explica Canaltech, la ley «en la práctica restringía la participación de fabricantes de consolas en Brasil, que necesitaban algún representante local que fabricara o ensamblara los videojuegos ahí» —traducción de esta redacción—. Tectoy fue ese representante para Sega: llegó a un acuerdo de licencia con la compañía japonesa y lanzó la Master System en Brasil en 1989. Igual que una sola fecha no basta para contar cuándo la NES llegó a todo Estados Unidos, en Brasil la fecha que de verdad explica la ventaja de Tectoy no es la de una consola: es la de una ley. Con esa vía abierta, la Master System llegó a controlar cerca del 80% del mercado brasileño de videojuegos en la primera mitad de los noventa y, a lo largo de las décadas, vendió más de 8 millones de unidades en el país, según coinciden Canaltech y el sitio especializado Gamer das Antigas.

El clon que Nintendo no pudo ignorar

Que no hubiera Nintendo oficial no significa que no hubiera Nintendo. Antes de 1993, la empresa brasileña Gradiente ya vendía el Phantom System, una consola compatible con cartuchos de NES que, según reportó el medio especializado XDA Developers a partir de entrevistas con sus propios responsables, «no tenía licencia, no era oficial» —traducción de esta redacción—. Nintendo llegó a enviar representantes a Brasil para confrontar a Gradiente por lo que consideraba una copia; según el mismo reportaje, la respuesta de la empresa brasileña fue que no usaba el chipset de Nintendo, es decir, que no se trataba de una réplica pirata sino de un diseño propio compatible con esos cartuchos.

La confrontación no terminó en un pleito sino en un negocio. En 1993, Gradiente se asoció con la juguetera Estrela para fundar Playtronic Industrial Ltda., constituida el 15 de marzo de ese año por Eugênio Staub y Mario Adler, y la nueva empresa se convirtió en representante oficial de Nintendo en Brasil. Entre 1993 y 1996 Playtronic lanzó el NES, el Game Boy, el Super Nintendo y el Virtual Boy en el país; para abril de 1995 el Super Nintendo ya controlaba el 60% del segmento de 16 bits, según reportó GameVicio. La llegada oficial de Nintendo, en otras palabras, no fue una decisión de expansión comercial: fue la salida que encontró la misma empresa a la que antes había acusado de copiarla.

Lo que sobrevive

Sega dejó de fabricar hardware de consolas en todo el mundo en 2001. Gradiente, ya como Gradiente Entertainment, dejó el negocio de los videojuegos de Nintendo en Brasil en 2003. La Master System sobrevivió a las dos salidas. Tectoy nunca dejó de vender consolas con ese nombre: sigue comercializando, a través de su tienda oficial, el Master System Evolution, un modelo «plug and play» con 132 juegos integrados que no necesita cartucho. No es el mismo aparato de 1989, pero es la misma marca, buena parte del mismo catálogo y, en varios sentidos, la misma empresa que empezó a venderla bajo una ley que dejó de existir hace 35 años.

Lo que arrancó como una obligación legal —fabricar en Brasil porque no había otra forma de vender ahí— terminó siendo el activo que Tectoy conservó mucho después de que la ley, Sega como fabricante de consolas y hasta el propio Nintendo brasileño de Gradiente se fueran del negocio.