First sale: la ley de 1990 prohibió rentar software y dejó fuera a los videojuegos

«First sale» —primera venta— nombra la regla del derecho de autor estadounidense por la que el dueño de una copia hecha legalmente puede venderla o deshacerse de ella sin pedirle permiso al titular de los derechos. La codifica el 17 U.S.C. §109(a): el dueño de «una copia particular lícitamente hecha» tiene derecho, «sin la autorización del titular del derecho de autor», a «vender o disponer de otro modo de la posesión» de esa copia (esta y las demás citas de la ley, en traducción de la casa).

La Computer Software Rental Amendments Act of 1990 le puso un límite. Es el título VIII de la Ley Pública 101-650, aprobada el 1 de diciembre de 1990, y reformó el §109(b): desde entonces, quien posea una copia de un programa de cómputo no puede, con fines comerciales, disponer de ella «por renta, arrendamiento o préstamo» sin autorización del titular. Rentar software pasó a necesitar permiso.

La excepción, con su número correcto

La misma sección trae dos salidas. La (B)(i) deja fuera el programa «incorporado en una máquina o producto y que no puede copiarse durante la operación o el uso ordinarios» de esa máquina. La (B)(ii), el programa «incorporado en, o usado junto con, una computadora de propósito limitado diseñada para jugar videojuegos». Esa es la cita de la excepción en el Código: 17 U.S.C. §109(b)(1)(B)(ii). La nota de enmienda del Código atribuye el cambio a la sección 802 de esa Ley Pública: es la numeración de la ley que lo hizo, no la del Código.

Blockbuster, Nintendo y la votación de septiembre

El 19 de septiembre de 1990, el Baltimore Sun contó que el Comité Judicial de la Cámara de Representantes había aprobado la prohibición de rentar software con una cláusula que permitía rentar videojuegos como los de Nintendo, y lo leyó como otra victoria de Blockbuster y los videoclubes en su pelea con la empresa. Las versiones de la Cámara y del Senado ya traían esa cláusula.

Nintendo sostenía que la renta le recortaba ventas y que infringía sus derechos. En 1989 había demandado a Blockbuster por fotocopiar los manuales de instrucciones de sus juegos, pleito que se resolvió fuera de los tribunales ese mismo 1990. Blockbuster, por su parte, cifraba la renta de videojuegos en cerca del 3% de sus ventas y defendía que una ley contra la renta debía servir para impedir la copia, un criterio que coincide con el de la cláusula (B)(i).

La ficha de Battletoads usa esta misma excepción como contexto para revisar otra idea que circula: que la dificultad del Turbo Tunnel se diseñó contra la renta. Y la diferencia técnica que la ley usa como frontera, un programa que no se copia en el uso ordinario, es la que explica, desde el lado técnico, la guía de ROM e ISO.