Raycasting no es lo contrario del ray tracing: es el rayo que se detiene antes

Raycasting es dibujar una escena lanzando un rayo desde el ojo y quedándose con la primera superficie que corta, sin seguirlo más allá. No hay rebotes ni recursión. En Wolfenstein 3D ese rayo no sale uno por píxel, sino uno por cada columna de la pantalla, y lo que se pinta es una tira vertical de textura escalada según la distancia a la que quedó la pared.

No es lo contrario del ray tracing: es su primer tramo

El error más repetido es tratarlos como técnicas ajenas, y la definición del ray tracing lo desmiente sola. El resumen del artículo fundacional de Turner Whitted describe «un árbol de rayos que se extiende desde el observador hasta la primera superficie que encuentra, y de ahí a otras superficies y a las fuentes de luz». Ese primer tramo —del ojo a la primera superficie— es exactamente el raycasting. Whitted añadió el resto del árbol.

La cronología dice lo mismo. La idea básica es de Arthur Appel, que en 1968 la usó para resolver superficies ocultas y calcular sombras; el algoritmo recursivo general, con reflejos y refracciones, es el que Whitted presentó en el SIGGRAPH de 1979 y publicó en Communications of the ACM en 1980. Y el término ya estaba impreso en 1982, cuando Scott D. Roth firmó «Ray casting for modeling solids». Diez años antes del juego.

Wolfenstein 3D no lo inventó, y sus antecesores no lo usaban así

Se repite que el motor de Hovertank 3D y Catacomb 3-D, los dos anteriores de Carmack para Softdisk, ya era este. El código liberado dice otra cosa: el ThreeDRefresh() de Catacomb 3-D —cuyo ejecutable se presenta como «Copyright 1991-93 Softdisk Publishing»— no lanza un rayo por columna, sino que llama a FollowWalls(), que recorre los bordes de las paredes y arma una lista para DrawWallList(). Hay rayos, pero sirven para comprobar si una esquina queda tapada.

Wolfenstein conserva el fósil: el comentario de su propio ThreeDRefresh() todavía dice «follow the walls from there to the right», aunque debajo AsmRefresh ya repite un bucle por columna sobre un tablero de 64×64, con sólo dos desenlaces posibles, HitVertWall y HitHorizWall.

De ahí salen las limitaciones que se citan de memoria, y ninguna es misteriosa. CalcHeight divide una constante, heightnumerator, entre la distancia: por eso todas las paredes miden lo mismo. El escalador dibuja cada tira «centered vertically on the screen», así que el horizonte queda clavado a media pantalla. Y el suelo y el techo no se dibujan: VGAClearScreen los rellena con dos colores planos antes de que salga el primer rayo.

Y DOOM ya no lo usa

Meterlo en el mismo saco es el error más frecuente de esta historia. El renderizador de DOOM no lanza un rayo por columna: recorre un árbol BSP. R_RenderPlayerView llama a R_RenderBSPNode y ahí se acaba la discusión. Un motor que calculara de verdad un mundo tridimensional llegó todavía más tarde, con Quake, en 1996.