Quake cumple 30: no fue el primer mundo 3D, sino el primero con la luz calculada

El 22 de junio de 1996, a las 6:10 de la tarde hora del centro de Estados Unidos, id Software subió a sus FTP un archivo de nueve megabytes llamado quake091.zip: un episodio de Quake, ocho niveles y espejos en cuatro continentes. La página que lo anunció escribió una sola línea: «IT'S OUT!!!!!!!!!!!!».

Treinta años después, el aniversario arrastra una frase pegada: que Quake fue el primer mundo 3D de verdad. No lo fue. Y lo que sí estrenó no está en la geometría. Está en las paredes.

Tres cosas se le atribuyen; dos ya existían

La lista es siempre la misma: modelos poligonales en vez de sprites, niveles tridimensionales de verdad en vez del 2.5D de Doom e iluminación precalculada. Las dos primeras tenían precedente. Descent, de Parallax Software, repartió su shareware el 24 de diciembre de 1994 y llegó a tiendas en marzo de 1995: geometría tridimensional completa —cubos deformados dibujados por portales— y robots poligonales en formato propio, el POF o Polygon Object File.

El historiador Jimmy Maher lo resume sin adornos: Quake «no fue del todo el primer juego en injertar un motor 3D de verdad sobre una jugabilidad de acción ultrarrápida —Descent, de Interplay, le ganó al mercado por más de un año—, pero sí lo hizo de forma más flexible y creíble que cualquier otra cosa hasta la fecha». Lo de Doom es cierto —un plano visto desde arriba, sin sala sobre sala— y Quake lo rompió; pero en 1996 eso ya no era primicia, y «3D» era más etiqueta comercial que descripción, igual que el «blast processing» de Sega.

Lo que no tenía precedente era la luz

La tercera de la lista aguanta. Michael Abrash, que trabajó el rasterizador junto a John Carmack, lo documentó así: «Durante el preprocesado fuera de línea se calcula una rejilla, llamada mapa de luz, para cada polígono del mundo, con un valor de iluminación cada 16 téxeles horizontal y verticalmente». La luz y la sombra de cada pared se calculaban al compilar el nivel, no al jugarlo. El motor mezclaba textura y mapa de luz en una superficie y la cacheaba mientras siguiera a la vista: por eso, escribe Abrash, rasterizar en Quake cuesta más o menos lo mismo que dibujar una textura sin iluminar.

No es que hubiera volumen: es que había sombra, y estaba pegada a la piedra. Que Quake fuera el primer juego en usar mapas de luz se repite en todas partes; la única referencia que se le adjunta es ese mismo texto, escrito por quien programó el motor. Es la fuente más cercana y la más interesada.

La aceleradora llegó siete meses después

El otro relato dice que Quake hizo indispensable la aceleradora 3D. El orden es el inverso. Quake salió sin ninguna: corría por software y su exigencia dura era una unidad de coma flotante, la razón de que pidiera un Pentium. En el .plan del lanzamiento, Carmack apuntó entre los pendientes «portar Quake al metal de algunas placas aceleradoras 3D». El primer ejecutable acelerado fue de terceros —el paquete de Creative para su 3D Blaster con chip Rendition Vérité, fechado el 26 de septiembre de 1996— y GLQuake, el port a OpenGL, no llegó hasta el 22 de enero de 1997, sólo «para tarjetas 3dfx y algunas tarjetas OpenGL profesionales», estas últimas por encima de los 1,500 dólares.

De ahí sí sale el mercado. En noviembre de 1997 Tom's Hardware escribía que «Voodoo manda en el mundo de Quake, y como Quake manda en el mundo del videojuego, 3dfx resulta prácticamente inevitable». Nvidia no estaba en esa foto: apostó en 1995 por el NV1 y las superficies cuadráticas, Microsoft decidió que DirectX hablaría sólo de triángulos y, según el analista Jon Peddie, en 1996 andaba a un mes de nómina. Su regreso, el RIVA 128 de agosto de 1997, ya es un chip de triángulos. Quake no creó el mercado que Nvidia factura hoy: creó el mundo al que Nvidia tuvo que mudarse.

Lo que cumple 30 años se llamaba 0.91

Queda el detalle que el aniversario redondea. Lo que id repartió el 22 de junio no era la 1.0: era la 0.91. La 1.00 llegó el 11 de julio y la 1.01, el 12; el juego completo se vendió por correo desde el 22 de julio y no tocó los estantes estadounidenses hasta el 30 de agosto, ya con GT Interactive en la caja.

El CD shareware llevaba además cifrado el resto del catálogo —el Quake completo, Wolfenstein 3D, los Master Levels de Doom II, Heretic y dos Hexen—, desbloqueable por teléfono con un código de reto y una tarjeta de crédito. En menos de un mes existía QCrack, que generaba los códigos sin llamar a nadie.

Del día en sí queda poco de primera mano: el archivo público de los .plan de Carmack tiene ahí un hueco anotado por su recopilador —«Shareware release, june 20th missing»— y la entrada que sobrevive, «Quake is out. Finally», va fechada el 1 de julio. Como otros treinta aniversarios de 1996, el de Quake celebra algo a medio terminar. Y lo que estrenó no fue el volumen: fue la sombra.