El boletín que publicó la carta de Gates va fechado tres días antes que ella

Bill Gates firmó «An Open Letter to Hobbyists» el 3 de febrero de 1976 y acusó a los aficionados de la computación casera de robarle el software a su empresa, entonces firmada «Micro-Soft». La carta llegó impresa en el Homebrew Computer Club Newsletter, el boletín del club de aficionados de Menlo Park, California, que por esos años sesionaba cada dos semanas en el auditorio del Stanford Linear Accelerator Center. En 2026 cumple 50 años.

El propio boletín documenta cuánto había crecido ese público: de «unos treinta miembros» en sus primeras reuniones a «más de trescientos» hacia enero de 1976, y la junta del día 7 de ese mes registró «al menos 300» asistentes, con 28 sistemas Altair 8800 ya funcionando entre ellos. Gates, Paul Allen y Monte Davidoff habían programado Altair BASIC para esa misma computadora casi un año antes. Según la propia carta, «cientos» de personas decían usar el programa, pero menos del 10% de los dueños de una Altair lo habían pagado, y las regalías recibidas dejaban el trabajo de los tres en menos de dos dólares la hora. Gates no suavizó la acusación: escribió «Most directly, the thing you do is theft» (traducción: «lo que hacen, sin rodeos, es robar») y cerró pidiendo cartas a su dirección en Albuquerque, Nuevo México, firmando como «General Partner, Micro-Soft».

El boletín llegó fechado antes que la carta que reproduce

La cabecera del número dice otra cosa: «Volume Number 2, Issue 1, January 31, 1976». Tres días antes de que Gates firmara la carta que ese mismo número imprime en su página 2. No es un error de catálogo —DigiBarn e Internet Archive conservan las dos fechas por separado, sin resolverlas—, sino un hecho de producción que el propio editor, Robert Reiling, explica en la misma portada: la carta «llegó justo cuando el boletín ya estaba en preparación final», enviada vía MITS y no por Gates en persona, y se sumó a un número que ya estaba cerrado. El boletín, en otras palabras, circuló con una portada fechada antes que el documento más citado que contiene.

La misma edición ya usaba «home brew» para hablar de software

Dos páginas antes de la carta de Gates, el boletín usa la expresión que da nombre al club para algo más que electrónica casera. Sobre un circuito de grabación en cassette, cita a un colaborador externo que ofrece su esquema «if...you would like to "brew your own"» (traducción: «si quieren fabricar el suyo»). Y en la nota sobre el primer número del boletín de Tiny BASIC, de People's Computer Company, escribe: «Now you can "home brew" your own BASIC; it will take time but it will be your personal BASIC when it is done» (traducción: «ya pueden fabricarse en casa su propio BASIC»). La misma edición que imprime la acusación de copiar el programa de Micro-Soft anima, un par de páginas antes, a escribir uno propio y llamarlo «home brew»: la distinción entre fabricar lo propio y copiar lo ajeno —la misma que separa un homebrew de videojuegos de una copia pirata— ya estaba en el vocabulario del club antes de esta carta, no nacida de ella.

El boletín no registró qué contestaron los socios a la carta de Gates: Reiling sólo pidió que le mandaran copia de su correspondencia para resumirla en un número posterior. Lo que sí deja fechado, con tres días de diferencia entre su propia portada y el documento que reproduce, es el momento en que un club de electrónica discutió en público, por escrito, qué separa hacer un programa propio de copiar el de alguien más —la misma frontera que vuelve a aparecer en la etiqueta de «abandonware».