Diablo tiene cuatro fechas de lanzamiento, y la que se repite no es la de Blizzard

El 31 de diciembre de 1996, en un puñado de tiendas de Estados Unidos, empezó a venderse Diablo, el juego de rol de acción que Blizzard North desarrolló y Blizzard Entertainment publicó. Es la fecha que hoy repiten los catálogos y la que casi toda nota en español usa para el aniversario. No es la única en circulación: contadas con cuidado, hay cuatro fechas de lanzamiento distintas para el mismo juego, y ninguna de las cuatro mide lo mismo.

La primera es la que Blizzard North vivió por dentro. El equipo —quince personas, según cuenta su cofundador y director David Brevik— terminó el código a medianoche del 26 de diciembre de 1996, después de meses de crunch para tener listo también Battle.net, el servicio multijugador gratuito que debutaba con el juego. Brevik y los hermanos Max y Erich Schaefer brindaron con champaña y se fueron a dormir; el gerente de oficina, Ken Williams, voló esa misma madrugada a Irvine, California, con el disco maestro para que Blizzard Entertainment lo mandara a producción. Eso es el «oro» (gold master): el código está terminado, pero todavía no hay una sola caja en un anaquel.

La segunda fecha es la primera venta real, y es la que el catálogo adoptó como oficial: cajas selladas llegaron a algunas tiendas estadounidenses el último día del año, mientras que otras no las recibieron hasta la primera semana de enero de 1997. La distribución física de los noventa no garantizaba que todo el país tuviera el mismo producto el mismo día, algo que ya le había pasado a la NES una década antes y le volvería a pasar, meses después, a la Nintendo 64.

El comunicado que Blizzard sí firmó, y no dice diciembre

La tercera fecha es la única que Blizzard puso por escrito en su momento. El comunicado de prensa, con membrete «IRVINE, Calif., Jan. 3, 1997», empieza así: «Blizzard Entertainment envió esta semana Diablo, el esperado juego de rol en el que los jugadores entran a un submundo siniestro lleno de fuerzas sobrenaturales y criaturas demoniacas.» No hay un comunicado equivalente fechado en diciembre de 1996: la compañía nunca anunció una fecha de salida por adelantado, y cuando por fin escribió algo oficial sobre el lanzamiento, ya era enero. La fecha que hoy se repite —31 de diciembre de 1996— no es la que Blizzard anunció; es la que reconstruyeron después quienes catalogaron el juego a partir de las primeras cajas vendidas.

La cuarta fecha es la que no debería contar, y por eso hay que nombrarla: noviembre de 1996. Circuló durante años en fichas y listados —una vieja entrada de Wikipedia llegó a fijarla en el 30 de noviembre— hasta que Brevik la desmintió de forma directa: «Estoy seguro de que el juego no había salido en noviembre.» Ese mes sí fue real para Blizzard North, pero por otra razón: la esposa de Brevik tuvo una falsa alarma de parto a comienzos de diciembre, semanas antes de que naciera su hija, el mismo 3 de enero de 1997 que lleva el comunicado de prensa. Ninguna fuente independiente sostiene la fecha de noviembre, y la persona que estaba en el edificio la niega. Se cuenta como lo que es: un dato sin sustento.

Por qué Diablo ganó el Juego del Año dos veces

La confusión entre diciembre y enero no fue sólo un problema de catálogo: cambió qué edición de qué revista pudo premiar al juego. «Creo que ganamos el Juego del Año de 1996 porque a algunos les llegó el 30 y 31 de diciembre», explicó Brevik. «Así que algunas publicaciones nos lo dieron en el 96, y otras en el 97.» No hay una lista pública que diga qué medio votó en qué año —esa cuenta no se pudo cerrar con fuente—, pero la explicación de Brevik coincide con la mecánica que ya se ve en las otras tres fechas: sin fecha de salida anunciada, cada tienda y cada redacción decidió por su cuenta cuándo, para ella, Diablo había salido.

En 1996 todavía no existía la costumbre —que Sega y Acclaim ya empujaban con Sonic the Hedgehog 2 y Mortal Kombat— de vender un juego el mismo día en todo el país. Diablo salió antes de que esa costumbre se volviera regla, y por eso no tiene una fecha: tiene una logística repartida en nueve días, del 26 de diciembre al 3 de enero, con un rumor de noviembre pegado encima. Treinta años después, ese reparto sigue siendo el mejor argumento de que preguntar «¿cuándo salió?» de un juego de los noventa casi nunca tiene una sola respuesta correcta, algo que también dejó claro el lanzamiento sorpresa del Saturn, año y medio antes.