Sega adelantó el Saturn en Estados Unidos y sólo avisó a tres empresas

El 11 de mayo de 1995, en el escenario del primer E3, el presidente de Sega of America, Tom Kalinske, anunció que el Sega Saturn ya estaba a la venta en Estados Unidos. La fecha que Sega había vendido durante meses era otra: el sábado 2 de septiembre, bautizado «Saturnday». La consola llevaba en Japón desde el 22 de noviembre de 1994, así que «el lanzamiento del Saturn» sin región no dice nada: éste es el estadounidense, y es el que se adelantó.

La crónica que Next Generation escribió desde la feria fecha el movimiento con precisión de reloj. A las nueve de la mañana del miércoles 10 de mayo, un día antes del discurso, el personal de Toys R Us, Babbage's, Electronics Boutique y Software Etc. empezó a apilar cajas de Saturn en los estantes. Kalinske lo confirmó a la mañana siguiente: «Empezamos el despliegue ayer; hoy estamos en 1,800 tiendas de Estados Unidos y Canadá». La misma revista tenía en los quioscos un número de junio que fechaba Panzer Dragoon el 2 de septiembre.

Ciento catorce días, no cuatro meses

El adelanto se cuenta casi siempre en cuatro meses. No lo fueron. Del 11 de mayo al 2 de septiembre de 1995 hay 114 días: tres meses y veintidós. La propia Next Generation, que en agosto le dedicó un especial entero al asunto, lo midió desde el lado de los estudios que preparaban juegos para septiembre y escribió que Sega les había recortado «tres meses de desarrollo con un día de aviso». Las dos cifras redondas están mal por lados opuestos. La buena sale de restar dos fechas que están documentadas.

Cuatro rótulos que eran tres empresas

Las tiendas que sí lo supieron aparecen con nombre en la prensa de la época. «Sega decidió compartir sus planes secretos de lanzamiento con sólo cuatro cadenas minoristas: Toys R Us, Electronic Boutique, Software Etc. y Babbage's», escribió Next Generation en agosto de 1995, y añadía la consecuencia en futuro, no en pasado: el resto del comercio estadounidense tenía «motivos justificados» para pedirle a Sony o a Nintendo el mismo trato preferente.

Eran cuatro rótulos, pero tres compañías. Babbage's, Inc. y Software Etc. Stores, Inc. habían dejado de competir el 16 de diciembre de 1994, cuando quedaron como filiales de una sola matriz, NeoStar Retail Group; lo dice el informe anual que NeoStar presentó ante la SEC estadounidense. Kalinske lo contó exactamente así, sin corregir a nadie, en enero de 1996: «Lanzamos en mayo con tres minoristas».

La única cadena que dejó su castigo por escrito

La versión que más circula dice que Best Buy, Walmart y KB Toys quedaron fuera y se lo cobraron; Time Extension la repitió con esos tres nombres en mayo de 2025. La prensa contemporánea que se pudo consultar para esta pieza nombra a las cuatro que entraron y a ninguna de las que quedaron fuera. El reparto de nombres es posterior al hecho.

De los tres, sólo uno habló por su cuenta. El 28 de septiembre de 1996, Tom Alfonsi, vicepresidente y gerente divisional de mercancía de K-B Toys, atendió a N64.com —cuyo archivo vive hoy en IGN— para hablar de otra cosa: la rotura de la fecha de salida del Nintendo 64. Le preguntaron si vendía Saturns. «No. Nunca», contestó. Y el porqué: «Volviendo al E3 de mayo de 1995, cuando Sega decidió lanzar antes, la compañía nos excluyó de su lista de minoristas, y eso les ha hecho muchísimo daño. Sólo por eso decidimos no vender Saturns». Es la misma entrevista de la que sale la otra mitad de esa historia. De Best Buy y de Walmart no apareció ningún documento equivalente.

El precio iba en el mismo paquete

El Saturn estadounidense salió a 399 dólares con Virtua Fighter dentro de la caja. Ese mismo 11 de mayo, Sony puso el PlayStation en 299 y lo fechó para el 9 de septiembre. Kalinske, ocho meses después: «Necesitábamos hacer algo un poco chocante porque estábamos 100 dólares por encima del otro». En esa misma entrevista seguía defendiendo la jugada y señalaba una sola cosa que cambiaría: «No correría el riesgo de molestar a los minoristas como lo hicimos. Los habría avisado y habría hecho un lanzamiento anticipado en una región, o en tres, para poder incluir a todos».

Ahí termina lo afirmable. Que Sega perdiera una generación aquel jueves es una lectura; lo documentado son dos fechas, cuatro rótulos que eran tres empresas, una cadena que en 1996 declaraba no haber vendido nunca la consola y un ejecutivo que a los ocho meses ya sabía qué parte había salido mal. En 2026 se cumplen 31 años, y el propio Kalinske acabó moviéndose: en 2023 dijo que aquello «no es como se lanza un sistema». Aquel E3 duró tres días, del 11 al 13 de mayo, y era el primero; la feria acabaría teniendo su propia acta de defunción.