Sonic Team descartó el 3D libre de NiGHTS y Sega le fabricó igual un mando analógico

Sonic Team probó a que NiGHTS volara en tres dimensiones y no le gustó. Yuji Naka lo dijo sin adornos en las entrevistas de 1996: «Era importantísimo para nosotros que hubiera una conexión fuerte entre lo que pasa en la pantalla y los controles […]. Así que el 3D quedó fuera». El juego que salió vuela sobre un plano de dos dimensiones curvado dentro de un escenario 3D. Y aun así Sega le fabricó un mando analógico nuevo.

Ahí está la contradicción que ordena la historia de NiGHTS into Dreams…: el 3D Control Pad no llegó para dar un tercer eje, porque ese eje ya estaba descartado. Llegó para dar matiz dentro del plano.

Lo desarrolló Sonic Team y lo publicó Sega para Sega Saturn. Salió en Japón el 5 de julio de 1996, el mismo día que el mando, que allá se vendió como Multi Controller. En Norteamérica llegó en agosto y en Europa después; el día exacto no está cerrado.

Lo que el mando compraba de verdad

El 3D Control Pad traía una palanca analógica junto a la cruceta, un interruptor para saltar entre digital y analógico y, esto es lo menos citado, gatillos L y R analógicos, sensibles a cuánto se aprietan. El mando del Nintendo 64, que había salido en Japón doce días antes, tenía palanca analógica y botones L, R y Z digitales. En Estados Unidos el mando costaba 39.99 dólares, el juego 49.99 y el paquete 69.99, un mes antes de que llegara el Nintendo 64.

Dentro del juego la palanca no gira la cámara ni elige profundidad: sirve para el ángulo del vuelo y para dibujar. Porque NiGHTS no se gana llegando al final, se gana puntuando. Cada fase tiene cuatro «Mares» de 120 segundos, y en cada uno hay que juntar veinte fichas azules y dejarlas en la jaula de Ideya. Los puntos salen de los links —cadenas de objetos recogidos sin romper la racha— y del paraloop: cerrar un círculo con el rastro de NiGHTS para absorber lo que quede dentro. Una cruceta de ocho direcciones dibuja círculos malos. Ese, y no el 3D, era el argumento del mando.

El reloj no vivía en el cartucho

De NiGHTS se repite que el juego sabía qué día era. Hay dos cosas ahí, mezcladas. La primera: ese reloj no está en ningún cartucho de memoria, está en la consola. El Saturn lleva atrás una pila de botón CR2032 que alimenta a la vez la memoria interna de partidas y el reloj-calendario del sistema, algo que ni PlayStation ni Nintendo 64 tenían. Cuando se agota —dura uno o dos años— la consola pide fecha y hora en cada arranque y las partidas empiezan a corromperse. Los cartuchos de respaldo amplían el almacenamiento; no llevan reloj.

La segunda: el calendario que la gente recuerda —Santa Claus el 24 de diciembre, corazones el 14 de febrero, Reala jugable el 1 de abril— está documentado sobre Christmas NiGHTS, el disco complementario que Sega repartió en diciembre de 1996 con revistas y con otras compras. Las guías que lo detallan lo detallan ahí; sobre el juego de julio no aparece. Wikipedia sostiene lo contrario apoyada en un artículo de GamesRadar de 2011, y la discrepancia sigue abierta.

Lo que el disco original sí hace con el reloj es más discreto. Los Nightopians, las criaturas del sistema A-Life, nacen, se cruzan con los enemigos derrotados para dar Mepians, envejecen por minutos reales y se mueren; su ánimo colectivo reescribe el tempo y la melodía de la fase. Tienen su propio archivo de guardado, aparte del de las puntuaciones.

Qué envejeció

La prensa lo trató como acontecimiento: 96% en la Sega Saturn Magazine británica y en Mean Machines Sega, cinco de cinco en Next Generation. Las ventas japonesas no cuadran entre fuentes: entre 392,383 y 500,000 copias, según se cite a Famitsu o a la Sega Saturn Magazine japonesa de noviembre de 1997.

Lo que envejeció mal es la promesa, no el juego. Un mando llamado «3D» para algo que se mueve en dos dimensiones se lee hoy como lo que era: una decisión de diseño honesta envuelta en lenguaje de salto tecnológico, el mismo año en que Quake sí estaba dando ese salto y tras años de aprender a fingir profundidad. Envejecieron mal también las secciones a pie de Claris y Elliot: ésas sí son 3D libre, y confirman por qué Sonic Team descartó ese camino.

Dónde jugarlo hoy

Legalmente, hoy no hay dónde comprarlo. La versión HD de 2012 salió en PlayStation 3 y Xbox 360 en octubre y en Steam en diciembre. El 6 de diciembre de 2024, Sega retiró de la venta más de sesenta clásicos y NiGHTS estaba en la lista: la ficha de Steam lo dice con todas sus letras, «NiGHTS Into Dreams ya no está disponible en la tienda de Steam» (consulta del 9 de agosto de 2026). Quien lo compró antes lo conserva; quien no, se quedó sin vía digital.

Queda el disco de Saturn de segunda mano y una consola con la pila cambiada, si se quiere ver dormir a los Nightopians. Y queda una ironía de calendario: el 24 de diciembre de 2025 —guiño al disco navideño— Sega añadió a NiGHTS como personaje jugable gratuito en Sonic Racing: CrossWorlds. El personaje sigue en catálogo; el juego, no.