ToeJam & Earl no inventó los niveles al azar en 1991: los tomó prestados de Rogue

La versión corta de ToeJam & Earl dice que en 1991 generaba sus niveles isométricos al azar, algo poco común para su época. Es cierto, pero incompleto: Greg Johnson, uno de sus dos creadores, ha contado en más de una entrevista que la idea no nació de un golpe de inspiración en Sega, sino de una partida universitaria de Rogue (1980), el juego de terminal al que se quedaba jugando hasta las cuatro de la mañana.

ToeJam & Earl salió en octubre de 1991 para Sega Mega Drive/Genesis, desarrollado por Johnson Voorsanger Productions —el estudio de Greg Johnson y Mark Voorsanger— y publicado directamente por Sega, que entonces apenas tenía unas veinte personas en su oficina y buscaba títulos propios con qué competir contra Nintendo. El trato también fijó la plataforma: «Éramos primera parte de Sega. Eso significa que fuimos directo con ellos y ellos fueron nuestro editor. Cuando pasa eso, no puedes ponerlo en la consola de un competidor», contó Johnson a Arcade Attack en 2015. El juego se quedó exclusivo de Mega Drive/Genesis más de una década, hasta sus primeras reediciones digitales.

Por qué importó

«El diseño de TJ&E se basó de verdad en un viejo favorito mío: Rogue», dijo Johnson en 2005 a Sega-16. «Los niveles al azar son una parte integral del juego, y son lo que hace funcionar toda la dinámica de intentar llegar lo más lejos posible.» Sin ellos, explicó, la fórmula de morir, reiniciar y volver a intentarlo no tendría sentido. Tampoco se podía memorizar el mapa entre las dos personas que jugaban a la vez en pantalla dividida: la aleatoriedad obligaba a explorar a ciegas por igual en cada corrida cooperativa.

Voorsanger fue quien programó el sistema —«no puedo decir con certeza cómo funcionaba, porque yo no lo programé, Mark sí», admitió Johnson en 2015 a Arcade Attack— y el equipo lo probó antes fuera de la computadora: «Simulamos cómo funcionaría con tarjetas de 3x5 en el piso. Los mapas al azar reutilizaban los mismos tiles, así que era mucha lógica y ocupaba muy poca memoria.»

Lo inusual no es la técnica en sí misma —Rogue ya generaba mazmorras al azar once años antes—, sino el trasplante: nadie más estaba llevando esa lógica de mazmorra de terminal a un juego de consola, de acción cooperativa y sin una sola espada, casi tres décadas antes de que Spelunky, The Binding of Isaac, FTL o Enter the Gungeon devolvieran la generación procedural al centro del mercado bajo la etiqueta «roguelike» —el género que hereda el nombre, y otras costumbres como el permadeath, del propio Rogue.

Qué envejeció (o qué no)

Lo que no aguantó fue la fórmula intacta, ni siquiera dentro de su propia franquicia: «Todavía me frustra pensar cómo dejé que presiones externas me llevaran a cambiar la estructura del juego en TJ&E3», dijo Johnson en la misma entrevista de 2005, sobre la tercera entrega de la saga.

Tampoco aguantó el cronograma que suele repetirse sobre el regreso de la serie. La campaña de Kickstarter de ToeJam & Earl: Back in the Groove! no fue en 2019: se lanzó en febrero de 2015 y apenas alcanzó su meta —terminó recaudando poco más de lo pedido, con cerca de 9,000 patrocinadores, según reconstruyó el sitio Retro Replay—. El juego tardó cuatro años más en salir, el 1 de marzo de 2019, para PC, Switch, PlayStation 4 y Xbox One, y quien lo encabezó fue Greg Johnson al frente de su estudio HumaNature: ninguna de las fuentes consultadas confirma que Mark Voorsanger, el otro cocreador, participara en ese regreso.

Dónde jugarlo hoy

El ToeJam & Earl de 1991 está en el catálogo de Sega Mega Drive de Nintendo Switch Online + Paquete de expansión, junto a otros clásicos del catálogo original como Golden Axe y Streets of Rage 2 (consultado el 16 de agosto de 2026). Es hoy la vía legal más simple para el juego original: el paquete Sega Genesis Classics, que lo incluía en Steam, se retiró de la tienda a finales de 2024, y la Sega Genesis Mini que también lo traía ya no se fabrica.

Quien busque el regreso de 2019 encontrará Back in the Groove! a la venta en Steam, pero es otro juego: mismos personajes, mismo creador al frente, mapa y reglas rediseñados casi tres décadas después.