El Mario que Miyamoto nunca tocó: Super Mario Land lo dirigió Satoru Okada

En la pantalla final de Super Mario Land, después de derrotar a Tatanga y rescatar a la princesa Daisy, el cartucho corre sus créditos de cierre sobre un cielo de nubes, con el avión Sky Pop cruzando el fondo. El nombre que los encabeza no es el de Shigeru Miyamoto. Es el de Satoru Okada, acreditado como director, con Gunpei Yokoi como productor: el primer Mario de la serie principal que el propio creador del personaje no dirigió ni diseñó.

Salió en Japón el 21 de abril de 1989, uno de los cuatro juegos con los que arrancó el Game Boy, desarrollado por Nintendo R&D1 —la división de Yokoi— y publicado por Nintendo. Okada y Yokoi ya habían trabajado juntos en Metroid y en Kid Icarus, los dos de 1986, antes de diseñar el propio Game Boy —Yokoi el aspecto físico, Okada la ingeniería interna—. Los mismos créditos reparten el resto del equipo: diseño de Hirofumi Matsuoka, sonido de Hirokazu Tanaka, programación de Masao Yamamoto y Takahiro Harada. Miyamoto, mientras tanto, seguía en la división EAD, cerrando Super Mario Bros. 3. Según IGN, fue «famosamente ajeno» al proyecto.

El juego iba a ser, además, el gran argumento de venta del Game Boy: la consola necesitaba un pack-in y Yokoi y Okada apostaban por Mario. El plan se cayó cuando Tetris les ganó el puesto —Henk Rogers convenció a Nintendo de América de que un rompecabezas llegaba a más gente que un plomero—, así que Super Mario Land salió como título de lanzamiento normal, a la venta aparte, mientras el cartucho de bloques se empacaba gratis con cada consola.

Por qué importó

Sin Miyamoto encima, el equipo se sintió libre de romper reglas que en cualquier otro Mario habrían sido intocables. La aventura no ocurre en el Reino Champiñón sino en Sarasaland, un país de cuatro provincias —Birabuto, Muda, Easton y Chai— invadido por un monstruo espacial. El manual original lo cuenta sin rodeos: Tatanga cubre el cielo con una nube negra, hipnotiza a la población y quiere casarse con la princesa del país para hacerla su reina. Mario sale a rescatarla, y en la última pantalla se enfrenta a Tatanga, que pilota un robot de guerra, mientras Mario le dispara desde el propio Sky Pop. Es el debut de Daisy, no de Peach, en la serie.

La otra ruptura son las dos fases de disparos: en 2-3 Mario pilota el submarino Marine Pop y en 4-3 el avión Sky Pop, con desplazamiento automático que no da tregua hasta destruir al jefe. IGN las describe como secuencias «inspiradas en Gradius», el shooter de Konami de 1985 —un género que no tenía nada que ver con lo que hasta entonces había sido un Mario—.

Qué envejeció, y qué no

El power-up propio del juego, la flor Superball que sustituye a la flor de fuego, lanza una pelota negra que rebota en ángulos de 90 grados en vez de una llama. Durante treinta años funcionó como prueba de que nadie había vuelto a tocar este diseño: ningún Mario posterior la retomó. Eso cambió el 30 de junio de 2019, cuando Nintendo la sumó a Super Mario Maker 2 como objeto desbloqueable —sólo disponible en el estilo visual del Super Mario Bros. original—, con la música del Reino Birabuto sonando de premio al llevarla puesta. No es, entonces, un power-up que «nunca volvió a usarse»: es uno que tardó tres décadas.

Las fases de submarino y avión corrieron mejor suerte de fábrica: ninguna secuela de plataformas de la serie las repitió, y siguen siendo, hoy, el único tramo de disparos con vehículo de todo Super Mario. Otro detalle, en cambio, sólo delata que nadie vigilaba la consistencia con el resto de los juegos: el manual describe al Nokobon como «una tortuga con una bomba en el lomo» que estalla tras el salto, en vez de dejar una concha para patear como cualquier Koopa Troopa de la serie.

Dónde jugarlo hoy

Está en el catálogo de Game Boy de Nintendo Switch Online, accesible con cualquier nivel de membresía según la propia tienda de Nintendo —no hace falta el Paquete de expansión—. La versión que pasó por la Consola Virtual de 3DS desapareció junto con esa tienda; ésta es hoy la vía oficial que queda.